Il 17 agosto del 2017, gli interferometri VIRGO e LIGO hanno osservato onde gravitazionali provenienti
da un NSM distante più di mille miliardi di miliardi di chilometri dalla Terra (la luce proveniente da quel cataclisma ha impiegato circa 130 milioni di anni per arrivare a noi...ciò significa che quell'evento è avvenuto
quando sulla Terra c'erano ancora i dinosauri, durante il Cretaceo).
Nei giorni successivi alla scoperta di onde gravitazionali provenienti da GW180817 (questo il nome che è stato assegnato
alla sorgente), praticamente
tutti i telescopi del mondo hanno puntato in quella direzione. Il motivo è semplice: tentare di osservare un incremento nella curva di luce dell’evento a 4-5 giorni dal primo contatto tra le due stelle (si vedano per esempio le pagine della
collaborazione italiana INAF GRAWITA). Questo aumento
dell’intensità luminosa (poi effettivamente osservato) è la prova inconfutabile che durante la fusione delle due stelle di neutroni si produce un’enormità di elementi pesanti attraverso il processo r. La presenza di questi
metalli (in particolare i lantanidi), infatti, fa si che la struttura sia riscaldata dal loro decadimento (durante un decadimento viene infatti prodotta energia luminosa, che interagisce con il gas stellare e lo riscalda).
In realtà la nucleosintesi del processo r è più complessa, in quanto l’elevato flusso neutronico permette di produrre anche gli Attinidi. Questi isotopi hanno tempi di vita
estremamente brevi, perché fissionano spontaneamente (o in seguito ad una cattura neutronica), cioè si spezzano in nuclei più leggeri, producendo nuovi neutroni. I “pezzi” di un attinide che ha appena fissionato, però, possono
nuovamente catturare i neutroni appena prodotti. Si instaura così un processo ciclico,
che viene detto “riciclo di fissione”. Questo processo fa si che la
nucleosintesi r, in particolare per gli isotopi più pesanti, sia
quasi indipendente dalle condizioni fisiche a cui avviene il processo stesso.
I NSMs producono
una pletora di elementi chimici (si veda Figura 11). Alcuni di questi elementi sono noti
(nonché molto preziosi, come l’oro
o l’argento), mentre altri sono del tutto sconosciuti ed hanno nomi
quasi impronunciabili. Senza di essi, però, molta dell’attuale tecnologia non si sarebbe potuta sviluppare: a titolo d’esempio si potrebbero menzionare l’europio
(indispensabile per creare i colori nei televisori moderni) o l’erbio (senza il quale non avremmo fibre ottiche veloci). Ma vogliamo parlare anche dei moderni cellulari...?