Il disco della Via Lattea si è appiattito in due fasi distinte: una molto rapida, conclusa circa 10,8 miliardi di anni fa, e una lenta, ancora in corso. Lo ha scoperto un team internazionale guidato dall’Instituto de Astrofísica de Canarias, con la partecipazione dell’INAF – Osservatorio Astronomico d’Abruzzo, combinando i dati del satellite Gaia (ESA) con precise stime delle età stellari derivate nell’ambito del progetto ChronoGal. Il risultato è la prima chiara evidenza osservativa a favore del modello “upside-down” o sottosopra: il disco non nasce sottile, ma spesso, da gas turbolento, e si assottiglia man mano che il gas si deposita.

Fondamentale il contributo dell’Osservatorio d’Abruzzo: le età stellari si basano sui modelli di evoluzione stellare della libreria BaSTI e sugli strumenti di sintesi di popolazione sviluppati presso l’Osservatorio. “Questo risultato risolve un problema classico dell’astrofisica”, spiega Santi Cassisi, dirigente di ricerca dell’INAF d’Abruzzo. “Nelle simulazioni, entrambi i modelli di formazione del disco erano possibili, ma mancavano prove osservative per determinare quale dei due si fosse effettivamente verificato nella Via Lattea. Questa è la prima chiara evidenza osservativa a favore di uno dei due modelli per le fasi primordiali della nostra Galassia. Ed è stato possibile grazie all’altissima precisione che abbiamo raggiunto nella stima delle età più antiche, un traguardo per il quale la libreria BaSti e gli strumenti di sintesi di popolazione hanno fornito un contributo cruciale”.

Lo studio è pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.

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Immagine di copertina: Rappresentazione artistica della distribuzione e della disposizione delle stelle nel disco della Via Lattea. Crediti: Gabriel Pérez, SMM e Gaia.